焦糊味裹着金属灼烧的腥气窜进鼻腔时，苏小棠的指甲几乎要掐进檀木药匣的匣扣里。
她能听见自己急促的喘息撞在石壁上，像擂着面破鼓——方才那口金血涌上来时，她咬碎了舌尖，此刻嘴里又苦又腥，连寒息草的苦味都压不住。
"必须快。"她的指尖扫过药匣里的药材，寒息草的干叶扎得指腹生疼，"老厨头说过，寒属性药材能引火下行......"可话没说完，胸口的印记又烫得发烫，像是有人拿烧红的烙铁贴在皮肉上。
她踉跄着扶住石案，案角的焚心炉残片突然震了震，暗红的光透出来，在她手背投下蛛网般的影子。
"咔啦！"
石门被撞开的巨响惊得她一颤。
陈阿四举着变形的铜勺冲进来，腰间的围裙歪在一边，脸上沾着灶灰，活像刚从炭堆里滚出来："小棠！
你......"话到嘴边又咽了回去——他看见石案上焦黑的洞，看见苏小棠苍白的脸，看见她指缝间还在渗的金血，喉结动了动，铜勺当啷掉在地上。
苏小棠没抬头。
她抓了把寒息草扔进药罐，另一只手颤抖着划亮火折子。
火苗窜起来的瞬间，她眼前闪过母亲临终前的脸——那年她才七岁，姨娘拿滚烫的茶盏砸她手背，母亲把她护在怀里，塞给她那支银簪时，掌心也是这么烫。"阿棠要活......"母亲的声音混着药罐里的水声，在她耳边嗡嗡响。
"别用明火！"老厨头的声音像块冷铁砸进来。
苏小棠抬头，就见那总爱缩在灶台后拨弄灰的老头不知何时站在门口，手里攥着半截青竹，竹尖还挂着没摘净的竹叶，"寒息汤要文武火交替，你现在手都稳不住，火大了药气散得快！"
陈阿四这才反应过来似的跳过去："老东西你什么时候来的？"话没说完被老厨头瞪了一眼，自觉退到门边，可眼睛还是黏在苏小棠身上。
苏小棠的额头已经沁出豆大的汗珠，打湿了额前的碎发。
她咬着牙把火折子按灭，换了块湿布裹住药罐："我知道......"话尾突然变了调——药罐里的水刚滚起小泡，胸口的灼烧感就顺着经脉窜到指尖，她松开手，药罐"砰"地砸在石案上，溅起的热汤烫得她腕子发红。
"蠢丫头！"老厨头冲过来扶住她后腰，枯瘦的指尖搭在她腕间，眉峰皱成个疙瘩，"你体内这火是活的，你越急它烧得越凶！"他的声音比平时低了许多，像怕惊动什么似的，"这不是普通的热症，是......"
"我知道。"苏小棠打断他，从齿缝里挤出几个字。
她能感觉到那团火在体内乱窜，刚才撞在石壁上的右肩此刻烫得厉害，连带着半边脖子都红了。
可她还是抓起药勺，舀了半碗还冒着热气的寒息汤，"我娘说过，疼的时候咬咬牙，咬碎了牙往肚子里咽......"
汤勺碰到嘴唇的瞬间，她浑身的汗毛都竖起来了。
不是凉的。
本该清苦沁凉的寒息汤，此刻像刚从熔炉里舀出来的铁水，顺着喉咙往下淌，所过之处都烧起了火。
苏小棠的瞳孔剧烈收缩，碗"当"地摔在地上，她捂住嘴，可这次涌上来的不是金血，是一团更灼亮的金光——那光裹着汤液的苦，裹着焚心炉的焦，裹着她从小到大所有被踩进泥里的日子，烫得她眼泪都出来了。
"咳......"她弯着腰咳嗽，老厨头的手按在她后心，传来阵阵凉意，可那凉意刚渗进皮肤就被烧化了。
陈阿四在旁边急得直搓手，突然抄起案上的铜盆往她怀里塞："吐！
都吐出来！"
苏小棠却摇了摇头。
她抹了把脸上的汗，抬头时眼睛亮得惊人——方才那口汤下去，她竟模模糊糊"看"到了那团火的形状。
不是火焰，是......是有生命的东西？
它在她的经脉里游窜，每碰到一处穴位，就像在敲什么门。
"本味感知......"她喃喃念着，闭起眼睛。
熟悉的黑暗漫上来，可这次不是食材的清香，是灼热的、带着威严的气息。
在意识深处，她看见一团金色的火焰，比焚心炉里的更亮，每跳动一次，都有细碎的光片飘向远方——像是在回应某种召唤。
她想凑近看看，那火焰却突然暴涨，烧得她意识刺痛，耳边响起模糊的轰鸣，像极了那天烛火里灶神虚影的笑声。
"小棠？"老厨头的声音像从很远的地方传来。
苏小棠猛地睁开眼，额角的汗顺着下巴滴在衣襟上，晕开深色的水痕。
她望着石案上还在发红的焚心炉残片，突然想起昨夜烛火里那个眼尾带血的灶神虚影——那虚影笑的时候，嘴角的弧度和她意识里那团火跳动的频率，竟一模一样。
"老丈......"她哑着嗓子开口，"这火......"
"嘘。"老厨头的指尖轻轻按在她唇上。
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