明朝年间，石家庄有一个石员外，他家有良田二百多亩，牛马一百多头，镇上还有五间铺子，在当地可是妥妥的大户人家。
其实石员外的父亲是一个地道的樵夫，靠打柴为生，他小时候的日子过得很苦，兄弟又很多，家里是吃了上顿没下顿。
石员外的名字叫石头，上面有三个哥哥，他是家中最小的孩子，他十岁的时候父母都不在了，他的哥哥嫂子都不愿意管他，他就出去要饭为生。
一日，石头在路上捡到一个包袱，那包袱拎着很沉，他打开一看，里面除了衣服，还有两个金元宝，这两个金元宝对他来说可是一笔巨款，但他并不为所动，因为从小父母就教他做一个正直善良的人，他也懂得君子爱财取之有道的道理。
石头心想丢东西的人肯定很着急，一定会回来找的，他就在拾到包袱的地方等，一直等到天黑才等来失主。
失主是镇里的一个富商，人称王老板，他拿到东西之后对石头是千恩万谢，王老板得知石头的情况后，就收他做了学徒，让他去店里帮忙。
石头任劳任怨，在王家干货店里一干就是七八年，王老板很看重他，做生意的门道都传授给了他，并提拔他做了店铺的掌柜，后来把自己的独生女王莹莹也嫁给石头。
岳父去世之后，石头就接管了王家的生意，他也成了石员外，石员外凭着自己勤劳肯干的劲，把生意做得风生水起。
他攒到钱之后就在乡下买了土地和牛马，镇里的店铺也从一间扩大成五间，石员外成了镇上的首富。
石员外与妻子王莹莹十分恩爱，相敬如宾，成亲的第二年就生下一个女儿，取名石美娘，一家三口的日子过得温馨而幸福。
石美娘七岁的时候，王氏就因病离世了，妻子的离世对石员外的打击很大，可为了女儿他不得不强打精神振作起来。
像石员外这样的条件，有个三妻四妾也很正常，但他是个感情专一的人，妻子在世的时候没有纳妾，如今王氏不在了，就有人给他牵线说媒，可石员外说妻子刚离世，他不愿意再找。
又过了两年，又有媒婆上门说媒，他还是婉言拒绝了，其实石员外已经从妻子离世的悲痛中走了出来，他之所以不愿意续弦，是怕女儿石美娘受委屈。
眨眼间石美娘已经十六岁了，长成了一个亭亭玉立的大姑娘，这时，石员外才有了续弦的打算，他已放出话去，说媒的都排成了长队。
石员外选妻有一个条件，那就是要对自己的女儿石美娘好，很多女子都表示把石美娘视若己出，话虽这么说，可实际怎么做就不一定了。
石美娘知道父亲不容易，这些年既当爹又当娘地把自己拉扯大，为了她，父亲的大好年华都错过了，她很心疼父亲，希望他早日找到自己心仪的对象。
她对石员外说道：“爹爹不要考虑我，只要您喜欢就行，你给我找个继母，好好照顾您，我也就放心了！”
清明节的时候，石美娘带着两个丫鬟去祭奠母亲，回来的时候天已经擦黑了，突然就从路边窜出一群小混混，不由分说就上去对石美娘动手动脚。
几个女子哪里见过这样的阵势？吓得浑身颤抖，大喊救命，这时就有一个年轻美妇人跑了过来，一边跑一边骂道：“你们几个小毛贼要干什么？可不能欺负人家小姑娘……”那群小混混一看有人来，就逃跑了。
美妇人走到几人身边说道：“你们不要怕，那几个小子是我村子里的，整日的无所事事，就喜欢调戏大姑娘小媳妇。”
几人被吓得魂飞魄散，好一会儿才缓过神来，石美娘赶紧向美妇人道谢，美妇人说道：“不用谢，我刚给丈夫上完坟，听到喊声就过来了，你们几个是哪里的？我送你们回去。”
石美娘说道：“不麻烦您了，我们自己回去就行！”
这时，就有一个马车驶了过来，马夫老李从马车上跳下来，说道：“小姐，赶紧上车吧，天不早了！”原来，石员外见女儿这么晚了没有回家，就让家里的马夫来接她。
石美娘走到那美妇人身边说道：“请问姐姐贵姓？你是哪个村子里的人？”
美妇人说道：“我姓张，就住在豁子庄。”
石美娘说道：“姐姐，你上马车，先把您送回家去！”
张氏说道：“不用不用，我家离得很近，一会儿我就到家了，你赶紧上车回去吧！”说着就扭动腰肢走了。
次日，石美娘就带着两盒点心和一块花布，坐着马车去了豁子村，经过打听，她就找到了张氏家里。
此时的张氏正在家里劈柴，满脸香汗淋漓，她看见石美娘和两个丫鬟进来也是吃了一惊，赶紧把几人让进屋里。
张氏家只有两间破旧的茅草房，茅草房的一头搭着个棚子，好像是灶房，石美娘和张氏走进屋子里，张氏赶紧用鸡毛毯子扫扫凳子上的灰尘，请她坐下。
张氏就和石美娘聊了起来，从谈话中石美娘得知，张氏也是个苦命的女人，几年前丈夫离世，她一个人孤苦伶仃，每天砍柴，种菜维持生计。
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